L’alchimie arabe est la tradition savante qui s’est développée dans le califat à partir du VIIIe siècle, surtout en arabe. Le mot lui-même vient de l’arabe al-kīmyāʾ. Ses figures les plus citées sont Jabir ibn Hayyan, al-Razi et Ibn Umayl, mais plusieurs de leurs attributions restent discutées.
Quand on parle de Shams al-Maarif, de Picatrix ou de grimoires arabes, le mot alchimie surgit vite, et il porte une aura de secret. Je te propose ici de le ramener à ce que dit une source encyclopédique, avec ses réserves. L’idée est de savoir de quoi on parle quand quelqu’un écrit « alchimie arabe », pas de te donner une recette.
Je m’appuie sur la page de Wikipédia consacrée à l’alchimie dans le monde islamique médiéval, lue en anglais. Elle ne mentionne ni les talismans, ni la science des lettres sous ce nom, ni al-Būnī. Je n’invente donc aucun lien avec le Shams al-Maarif.
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D’où vient le mot alchimie, et que recouvre-t-il ?
Il vient de l’arabe al-kīmyāʾ, mais son origine plus ancienne est discutée. Selon la page, le terme pourrait venir de l’égyptien kemi, « noir », ou du grec khumeia, « fusion ». Elle ne tranche pas entre les deux.
La page apporte deux précisions qui évitent des contresens :
- Une science définie par la langue et l’époque. En citant A. I. Sabra, elle dit que « science arabe » désigne une région, une période et une langue, pas seulement une religion. Elle court du VIIIe siècle environ jusqu’à l’époque moderne, et s’exprime surtout en arabe ;
- Une frontière tardive avec la chimie. En citant Lawrence Principe, elle explique que l’alchimie et la chimie naissante n’ont pas été clairement séparées avant le début du XVIIIe siècle. La séparation serait en grande partie une question d’usage ultérieur ;
- Des influences multiples. La page évoque les conquêtes d’Alexandre le Grand comme début des échanges entre l’Est et l’Ouest, et cite la logique d’Aristote, la philosophie hellénique et des courants mystiques ;
- Un déplacement géographique. Après la chute de l’Empire romain d’Occident et la conquête islamique de l’Égypte romaine, le développement de l’alchimie passe, selon la page, au califat.
Dans cet article, alchimie arabe désigne la tradition décrite par la page : des textes en arabe sur les métaux, les substances et leurs transformations, avec une part de symbolisme. Je ne parle pas de recettes à reproduire, et la page n’en donne pas.
Ce dernier point mérite d’être gardé en tête : le mot « alchimie » regroupe ce que nous séparons aujourd’hui entre chimie, philosophie naturelle et symbolisme. Lire un texte ancien avec nos catégories modernes le déforme presque toujours.
Pour un premier exemple de nom célèbre derrière cette tradition, Jabir ibn Hayyan : qui est l’alchimiste arabe derrière le nom Geber ? détaille ce qu’on sait, et ce qu’on ignore, de cet auteur.
Qui sont les grandes figures de l’alchimie arabe ?
Ce sont surtout cinq noms, avec des degrés de certitude très différents. La page les présente ainsi :
| Figure | Ce que dit la page |
|---|---|
| Khālid ibn Yazīd | Ibn al-Nadīm le nomme premier alchimiste musulman, élève supposé du chrétien Marianos d’Alexandrie ; l’historicité du récit est incertaine, et M. Ullmann y voit une légende |
| Jābir ibn Ḥayyān | Mort vers 806-816 selon la page ; supposé auteur du vaste corpus jabirien ; une hypothèse savante (Delva, 2017) suggère qu’il pourrait être une autre personne |
| Abū Bakr al-Rāzī (Rhazes) | Né vers 865 à Rayy, surtout connu comme médecin, mort vers 925 ; auteur notamment du Sirr al-asrār |
| Ibn Umayl al-Tamīmī | Alchimiste égyptien du Xe siècle, de la branche « symbolico-mystique » ; ses œuvres ont influencé l’alchimie latine |
| Al-Ṭughrāʾī | Médecin persan des XIe-XIIe siècles ; ses Maṣābīḥ al-ḥikma sont décrits comme l’un des premiers ouvrages sur les sciences de la matière |
La page cite aussi al-Jildakī, un alchimiste égyptien qui recommandait la chimie expérimentale dans son Kanz al-ikhtiṣāṣ. Elle mentionne enfin les fragments de la Geniza du Caire, qui contiennent plus d’une centaine de textes alchimiques, surtout des recettes pratiques en hébreu ou en judéo-arabe.
Je note une chose sur ces fiches. Pour au moins trois noms, la page elle-même exprime un doute : sur Khālid (récit légendaire possible), sur Jābir (identité et corpus) et sur al-Rāzī (dates légèrement incohérentes selon les endroits). Ces doutes ne sont pas des détails. Ils changent la manière de lire n’importe quel livre « de Jabir » ou « de Khālid ».
La page indique que plusieurs œuvres attribuées à Khālid, et le corpus jabirien, peuvent être pseudépigraphiques ou le fruit de plusieurs auteurs. Pseudépigraphique veut dire écrit sous le nom d’un autre, souvent plus célèbre.
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Que dit la théorie soufre-mercure ?
Elle explique la formation des métaux dans la terre par deux substances idéales. Selon la page, Jābir soutenait que les métaux se forment à partir du soufre et du mercure, compris comme des substances hypothétiques idéales, et pas comme le soufre et le mercure ordinaires. Le métal obtenu dépend de leur pureté et de leur proportion.
Voici la chaîne de raisonnement que la page décrit, étape par étape :
- Les qualités élémentaires. Jābir applique les quatre qualités d’Aristote (chaud, froid, sec, humide) aux éléments. Le feu, par exemple, est chaud et sec ;
- La formation des métaux. Soufre et mercure idéaux, en proportions et puretés variables, donnent chaque métal ;
- La transmutation comme réarrangement. Si l’on peut réarranger les qualités d’un métal, on peut le transformer en un autre ;
- Une suite vers l’Occident. La page dit que ce raisonnement a conduit, en alchimie occidentale, à la recherche de la pierre philosophale.
Al-Rāzī, selon la page, garde la théorie mercure-soufre mais ajoute un troisième composant, salin. Il dresse aussi une liste de procédés : distillation, calcination, sublimation, cristallisation, filtration, et un procédé appelé cération. Son Secretum secretorum énumère le matériel pour fondre (foyer, soufflets, creuset) et pour préparer des drogues (alambics, aludels, fioles, bains-marie et bains de sable, fours).
Je rapporte ces éléments comme une description de l’état d’esprit scientifique de l’époque, pas comme un mode d’emploi. Je n’ai aucune compétence de laboratoire à te proposer, et ces manipulations peuvent être dangereuses sans formation.
Pour un exemple d’attribution contestée autour du Picatrix, Maslama al-Majriti : l’astronome de Cordoue et le Picatrix montre comment un alchimiste supposé voit son œuvre discutée.
Où l’alchimie arabe touche-t-elle aux lettres et au symbolisme ?
Sur un point précis : la numérologie des lettres attribuée à Jābir. Selon la page, il aurait relié les lettres de la racine du nom arabe d’une substance, sous diverses transformations, à ses propriétés physiques. La page ne donne pas de nom à cette pratique.
C’est le point de contact le plus proche avec le sujet de ce site, et il demande une grande prudence. Voici ce que je peux dire, et ce que je ne dis pas :
- Ce que la page dit. Une pratique de correspondance entre lettres et propriétés, attribuée à Jābir ;
- Ce que la page ne dit pas. Elle ne la nomme pas ʿilm al-ḥurūf, et ne la relie pas à al-Būnī ni au Shams al-Maarif ;
- Ce que je ne fais pas. Je ne conclus pas que cette pratique est la même chose que la science des lettres, ni qu’elle en dérive.
Pour distinguer les notions sans les mélanger, Science des lettres en islam : qu’est-ce que l’ʿilm al-ḥurūf ? pose le cadre général, et Calculer la valeur d’un mot en abjad : méthode et exemples montre comment un calcul sur les lettres fonctionne, sans rien promettre.
La page décrit enfin une lecture mystique. Elle cite von Franz, qui, à partir du Kitāb Ḥall ar-Rumūz d’Ibn Umayl, décrit l’alchimie islamique comme ajoutant un cadre monothéiste et comme un travail de transformation intérieure, psychique. C’est une interprétation moderne d’un texte symbolique, pas la preuve que tous les alchimistes poursuivaient ce but.
Je n’ai lu aucun traité alchimique. Tout vient du résumé de Wikipédia. Je ne peux donc pas dire si la lecture symbolique de von Franz s’applique à un texte donné, ni juger la valeur chimique réelle de chaque procédé cité.
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Comment l’alchimie arabe est-elle arrivée en Europe ?
Par des traductions latines, sous des noms d’auteurs qui ont fait écran. Selon la page, certaines œuvres jabiriennes, comme le Livre de la miséricorde et le Livre des soixante-dix, ont été traduites en latin sous le nom de Geber. Au XIIIe siècle, un écrivain anonyme connu comme pseudo-Geber a produit des ouvrages alchimiques et métallurgiques sous ce nom.
Les œuvres d’Ibn Umayl ont circulé en latin sous les noms de Senior ou Zadith. Son Eau argentée a été réimprimée dans le Theatrum Chemicum et discutée dans l’Aurora Consurgens.
La page signale un désaccord que je rapporte tel quel :
- Une thèse. Al-Hassan soutient que les œuvres du pseudo-Geber ont été traduites de l’arabe ;
- Les thèses contraires. Berthelot, Ruska et Newman ne sont pas d’accord ;
- Une absence de verdict. La page ne résout pas le débat, et moi non plus.
Ce cas illustre un phénomène dont on a déjà parlé : un nom célèbre attire des textes qu’il n’a pas écrits. Pour un autre savant de Bagdad dont l’œuvre demande la même prudence, Abu Ma’shar al-Balkhi : l’astrologue de Bagdad et ses livres donne les repères.
Cet article décrit une tradition savante et des attributions. Il ne donne aucune manipulation ni recette. Ce sont des pratiques de tradition quand on leur attribue des usages, et le résultat vient de Dieu. Pour une question religieuse, demande à une personne compétente de ta tradition.
Comment lire un texte d’alchimie sans se faire piéger ?
En gardant à l’esprit que le mot recouvre beaucoup de choses. Voici cinq réflexes, qui sont les miens :
- Demande qui parle vraiment. Un nom comme Jabir ou Geber peut cacher plusieurs mains, comme la page le signale ;
- Sépare la chimie et le symbole. Un même texte peut décrire un procédé concret et, dans le même mouvement, une transformation intérieure ;
- Méfie-toi de l’ancienneté annoncée. « Très ancien » n’est jamais une preuve, comme pour L’Agriculture nabatéenne ;
- Repère ce que la source ne couvre pas. La page ne parle pas des critiques de savants musulmans, comme Ibn Sina ou Ibn Khaldoun. Une absence dans une page n’est pas une absence dans l’histoire ;
- N’essaie rien chez toi. Les procédés décrits supposent des produits et des températures dangereux.
Le quatrième réflexe est aussi une limite de mon travail. La page lue ne dit rien des opinions de savants musulmans sur la valeur de l’alchimie. Ce silence est celui de ma source, pas une réponse à la question, et je ne remplis pas ce vide avec des affirmations que je ne peux pas vérifier.
Pour appliquer ces réflexes au livre de ce site, Lire Shams al-Maarif sans pratiquer : est-ce possible et comment faire ? propose une lecture pas à pas.
En résumé
L’alchimie arabe est la tradition savante née dans le califat à partir du VIIIe siècle, surtout en arabe. Son vocabulaire vient de al-kīmyāʾ, et ses figures principales sont Jabir, al-Razi, Ibn Umayl et al-Tughrai, avec des attributions souvent discutées.
La théorie soufre-mercure et la numérologie des lettres attribuée à Jabir sont les points les plus liés à notre sujet, mais la page ne les relie ni à al-Būnī ni au Shams al-Maarif. Ce sont des pratiques de tradition quand on leur attribue des usages, et le résultat vient de Dieu.
Je suis maître marabout, avec plusieurs années d’expérience. J’ai pratiqué ces secrets pour moi-même et pour d’autres personnes, et je les ai transmis à des gens qui en ont été satisfaits. Mais le résultat vient de Dieu : tu peux ne pas en obtenir, comme moi ou comme d’autres.
Sources : article « Alchemy in the medieval Islamic world » sur Wikipédia (en anglais).
Questions fréquentes
D’où vient le mot alchimie ?
De l’arabe al-kīmyāʾ. Selon Wikipédia, il pourrait remonter à l’égyptien kemi (« noir ») ou au grec khumeia (« fusion »).
Qui sont les principaux alchimistes arabes ?
Jabir ibn Hayyan, al-Razi, Ibn Umayl et al-Tughrai, entre autres, selon la page. Plusieurs attributions à Jabir ou à Khalid ibn Yazid sont discutées.
Qu’est-ce que la théorie soufre-mercure ?
Selon la page, l’idée que les métaux se forment dans la terre à partir de soufre et de mercure idéaux, dont la pureté et les proportions déterminent le métal.
L’alchimie arabe est-elle liée au Shams al-Maarif ?
Aucune source lue ne les relie. Ce sont des pratiques de tradition quand on leur attribue des usages, et le résultat vient de Dieu.
