Les Ikhwan al-Safa, ou Frères de la Pureté, sont une société secrète de savants et de philosophes musulmans, active au Xe siècle sous la dynastie des Bouyides, probablement autour de Bassora. Ils sont connus pour une encyclopédie de 52 épîtres, les Rasāʾil Ikhwān al-Ṣafāʾ, dont les auteurs restent incertains.
Leur nom revient dans la lecture des livres de tradition arabe, parce que leur encyclopédie parle de nombres, de nature, d’âme et même de magie. On les cite aussi à propos des carrés magiques et du Picatrix. Pourtant, ils ne sont pas des auteurs de talismans, et ils n’ont aucun rapport documenté avec al-Būnī.
Je te propose un portrait prudent, fondé sur la page de Wikipédia consacrée aux Frères de la Pureté, avec deux recoupements tirés d’autres pages que j’ai lues. Je donne ce que la source dit, je signale ses contradictions, et je n’invente rien sur les personnes derrière ce nom.
Les secrets de ce sujet sont dans Le Grand Livre des Secrets Mystiques : découvre-le ici.
Qui étaient les Ikhwan al-Safa, et d’où venaient-ils ?
Un groupe de savants que l’on connaît mal. Selon Wikipédia, c’est une société secrète active sous les Bouyides, probablement composée de philosophes musulmans centrés sur le port de Bassora. La page précise que leur structure et leur liste de membres n’ont jamais été claires, et qu’elle ne donne aucune preuve d’un lien avec Bagdad.
Le nom est traduit par « Frères de la Pureté » ou « Frères de la Sincérité ». La page indique que Netton préfère « de la Pureté ». Elle ajoute une explication possible du nom, liée à la fable de Kalila et Dimna, où l’entraide joue un rôle central.
Voici les repères que la page donne sur l’organisation du groupe :
| Rang | Âge indicatif |
|---|---|
| Artisans | à partir de 15 ans |
| Chefs politiques | à partir de 30 ans |
| Rois | à partir de 40 ans |
| Prophètes et philosophes | à partir de 50 ans |
La page précise que ces limites d’âge n’étaient pas fixes. Elle note aussi une incohérence sur les réunions : le texte principal parle de trois soirées par mois, alors qu’une note évoque une réunion « tous les 12 jours ». Je rapporte les deux versions sans les concilier.
Je n’ai pas retenu de portrait détaillé des membres, parce que les sources de la page sont des témoignages indirects. Tout ce qui suit sur leurs noms est donc rapporté, jamais affirmé.
La page décrit aussi leurs influences et leur éthique. Leur vision du monde s’appuie sur une ontologie néoplatonicienne, avec des liens de type mutazilite entre libre arbitre et justice divine. Parmi les sources grecques et autres qu’elle cite, on trouve Pythagore, Platon, Aristote, Plotin, Euclide, Ptolémée, Porphyre et Jamblique, ainsi que la Torah et l’Évangile. L’entraide est au cœur de leur éthique : c’est l’idée que la fable de Kalila et Dimna illustre, et qui aurait pu leur donner leur nom.
Ce mélange de sources montre que l’ouvrage est un travail de synthèse. Je n’en tire pas de conclusion sur son originalité, que la page ne discute pas.
Pour comprendre le vocabulaire des maîtres et des voies savantes, Qu’est-ce que le soufisme ? Définition, origines et grands ordres donne un cadre général, avec ses limites.
Quand ont-ils écrit, et que contient leur encyclopédie ?
La date est discutée, et le contenu est large. La page ne donne pas de date unique. Elle cite le Siwān al-Ḥikma (vers 950) et le Kitāb al-Imtāʿ d’al-Tawḥīdī (écrit vers 983-985). Hamdani, que la page rapporte, soutient que le groupe était actif vers 983 et que l’encyclopédie n’a pas pu être écrite 25 à 30 ans plus tôt, vers 954-960.
L’ensemble s’appelle Rasāʾil Ikhwān al-Ṣafāʾ. Il compte 52 épîtres selon la page, bien que Hamdani indique qu’al-Manṭiqī mentionne 51 traités. Elles sont réparties en quatre parties :
| Partie | Nombre d’épîtres | Sujets cités par la page |
|---|---|---|
| Mathématiques | 14 | Arithmétique, géométrie, astronomie, géographie, musique, logique élémentaire |
| Sciences naturelles | 17 | Matière et forme, métallurgie, météorologie, plantes, animaux, une fable |
| Psychologie | 10 | Intellect, symbolisme des cycles du temps, amour, résurrection, définitions |
| Théologie | 11 | Sectes religieuses, loi divine, politique, « l’essence de la magie » |
Trois remarques :
- La magie n’est qu’un sujet parmi d’autres. Elle figure dans la dernière partie, avec la politique et la loi divine. Ce n’est pas le centre de l’ouvrage ;
- Le contenu est surtout scientifique et philosophique. Les mathématiques, la nature et l’âme occupent la plus grande part ;
- La page ne détaille pas l’épître sur la magie. Je ne peux donc rien t’affirmer sur ce qu’elle enseigne.
Je n’ai pas lu les épîtres. Tout ce que je rapporte vient du résumé de Wikipédia. Je ne peux pas juger la qualité de l’encyclopédie, ni confirmer ce qu’elle dit de la magie.
Pour le sens du mot « magie » dans les débats des savants, Sihr en islam : magie, miracle et débats des savants rassemble les repères avec la même prudence.
Obtiens Le Grand Livre des Secrets Mystiques et pratique ces secrets toi-même.
Qui a écrit les épîtres, et sont-elles ismaïliennes ?
On ne le sait pas avec certitude. Selon Wikipédia, des noms ont été proposés par al-Tawḥīdī, al-Qifṭī et le Shahrazūrī : Abū Sulaymān al-Maqdisī, Abū l-Ḥasan ʿAlī b. Hārūn al-Zanjānī, Abū Aḥmad al-Mihrajānī, al-ʿAwfī et Zayd b. Rifāʿa. Le récit d’al-Tawḥīdī est de seconde main, et il dit lui-même qu’il y avait d’autres membres.
La page rapporte plusieurs réserves :
- Un témoin contesté. Hamdani estime qu’al-Tawḥīdī pourrait avoir fabriqué du matériel, et que son récit a été influencé par la politique et par les inquiétudes sur l’hérésie qarmate ;
- Un nom contesté. Sprenger relève qu’une source traite Zayd b. Rifāʿa de « menteur sans honte » ;
- Des avis opposés. Ibn al-Qifṭī rapporte que certains attribuaient l’œuvre à un imam alide, et d’autres à des théologiens mutazilites anciens.
Sur le lien avec l’ismaïlisme, la page présente aussi des désaccords :
- Les sources ismaïliennes attribuent l’œuvre à des missionnaires ismaïliens ou à un imam caché ;
- Marquet parle d’un lien « incontestable » ;
- Lewis est plus prudent : l’œuvre est « étroitement liée à l’ismaïlisme », mais elle pourrait ne pas être ismaïlienne ;
- Des lectures sunnites ont aussi été proposées, selon la page, avec plusieurs arguments.
Je ne tranche pas entre ces lectures. La page elle-même ne le fait pas, et je n’ai aucune source supplémentaire pour le faire.
Pour une autre figure dont l’identité est tout aussi débattue, Jabir ibn Hayyan : qui est l’alchimiste arabe derrière le nom Geber ? montre le même type de difficulté.
Quel rapport avec les carrés magiques, le Picatrix et al-Būnī ?
Deux liens sont documentés par d’autres pages, et le troisième ne l’est pas. Voici les trois, dans l’ordre :
- Les carrés magiques. Selon la page de Wikipédia sur les carrés magiques, les Rasāʾil (vers 983) donnent des carrés d’ordres 3 à 9. La page sur les Frères de la Pureté ne mentionne pas ce point, que je tire d’une autre lecture ;
- Le Picatrix. La page de Wikipédia sur le Picatrix cite les Frères de la Pureté parmi les sources nommées de l’œuvre, avec Jābir ibn Ḥayyān. C’est un lien d’influence rapporté par cette page ;
- Al-Būnī. Aucune des pages lues ne les relie. Je ne peux donc pas t’affirmer qu’al-Būnī ait lu ou cité les Rasāʾil.
Cette distinction est importante. Un voisinage de thèmes (nombres, lettres, nature, magie) n’est pas une preuve de filiation. Quand un site te dit « al-Būnī s’inspire des Frères de la Pureté » sans citer de passage, demande-lui sa source.
Pour voir ce que sont les carrés dont parle la page sur les carrés magiques, Constante magique : formule et tableau pour chaque ordre montre comment les vérifier, et Picatrix : origine, auteur débattu et contenu du livre détaille ce que la page dit de ce traité.
Les épîtres sur la magie et les pratiques de talismans relèvent de traditions de croyance. Ce sont des pratiques de tradition, et le résultat vient de Dieu. Je rapporte leur existence sans les valider.
Cet article présente un groupe historique, il ne donne aucune pratique. Pour une question religieuse, demande à une personne compétente de ta tradition.
Pour la figure d’al-Būnī, Qui est Al-Buni ? Un maître soufi derrière la légende rassemble les repères.
Obtiens Le Grand Livre des Secrets Mystiques et pratique ces secrets toi-même.
Comment lire une encyclopédie ancienne sans se tromper ?
En gardant en tête le contexte de l’œuvre. Une encyclopédie du Xe siècle mélange des savoirs que nous classons aujourd’hui dans des rayons différents : mathématiques, sciences naturelles, âme, théologie. Les lire avec nos catégories peut tromper.
Voici cinq réflexes simples, qui sont les miens :
- Lis la division de l’ouvrage. La page donne quatre parties, avec le nombre d’épîtres. Cela montre vite où se trouve chaque sujet ;
- Note la place de la magie. Ici, elle n’occupe qu’une partie de la dernière section. Dire que l’ouvrage est « un livre de magie » serait faux ;
- Vérifie les noms d’auteurs. Les listes de la page viennent de témoins indirects. Un nom précis n’est donc pas une preuve ;
- Repère les désaccords entre chercheurs. Quand deux spécialistes s’opposent, c’est que la question n’est pas close ;
- Garde la distance critique. Comprendre une pensée du Xe siècle n’oblige pas à l’adopter.
Il faut aussi se méfier des phrases du type « ils savaient tout ». Une société secrète attire les récits romanesques. La page de Wikipédia rappelle plusieurs fois les limites de ce qu’on sait : membres incertains, récits indirects, dates discutées. C’est ce flou qui a nourri des légendes, et c’est lui qu’il faut garder en tête.
Pour une méthode de lecture appliquée au livre arabe de ton sujet, Lire Shams al-Maarif sans pratiquer : est-ce possible et comment faire ? propose une approche pas à pas.
En résumé
Les Ikhwan al-Safa sont une société secrète de savants, probablement active à Bassora au Xe siècle sous les Bouyides. Leur encyclopédie compte 52 épîtres en quatre parties (mathématiques, sciences naturelles, psychologie, théologie), dont une traite de l’essence de la magie. Leurs auteurs et leur lien avec l’ismaïlisme sont débattus.
D’autres pages de Wikipédia les relient aux carrés magiques (ordres 3 à 9) et au Picatrix, mais aucune source lue ne les relie à al-Būnī. Ce sont des pratiques de tradition, et le résultat vient de Dieu.
Je suis maître marabout, avec plusieurs années d’expérience. J’ai pratiqué ces secrets pour moi-même et pour d’autres personnes, et je les ai transmis à des gens qui en ont été satisfaits. Mais le résultat vient de Dieu : tu peux ne pas en obtenir, comme moi ou comme d’autres.
Sources : article « Brethren of Purity » sur Wikipédia (en anglais) ; article « Magic square » sur Wikipédia (en anglais).
Questions fréquentes
Que veut dire Ikhwan al-Safa ?
« Frères de la Pureté » ou « Frères de la Sincérité ». Netton préfère « de la Pureté », selon Wikipédia.
Combien d’épîtres comptent les Rasail ?
52 selon Wikipédia, bien que Hamdani indique qu’al-Manṭiqī mentionne 51 traités.
Qui sont les auteurs des Rasail ?
On ne le sait pas avec certitude. Plusieurs noms ont été proposés, mais ils viennent de témoignages indirects, et certains sont contestés.
Les Ikhwan al-Safa sont-ils liés au Shams al-Maarif ?
Aucune source lue ne les relie. Ce sont des pratiques de tradition quand on leur attribue des usages, et le résultat vient de Dieu.
